Dessin pour La belle cigarière, fantaisie-bouffe d'Eugène Joullot et Benjamin Rabier au Moulin Rouge, 1913
Dessinateur animalier, pionnier de la bande dessinée et du dessin animé, caricaturiste, dramaturge, mais aussi comptable et acrobate, le Vendéen Benjamin Rabier (1864-1939) est avant tout un moqueur invétéré. Il prend un malin plaisir à mettre tous les animaux (domestiques ou sauvages) à contribution pour rendre au mieux les travers humains.
In Constant Coquelin dit aîné, Berthin et Cie, 1860-1909. Photo BNF
Grâce à l'appui de son ami Caran d'Ache, Benjamin Rabier commence à publier dans des revues et journaux tels que La Chronique amusante ou le Gil Blas illustré, puis de façon plus régulière par Le Rire, Pêle-Mêle, L'Assiette au beurre ou encore Le Chat noir.
Les Fables de La Fontaine, Tallandier, 1906
Son admiration pour La Fontaine – dont il illustre Les Fables en 1906 – transparaît dans ses portraits d'animaux malicieux et dans la morale de chacune des histoires qu'il concevra par la suite. Le Roman de Renart lui inspire également un très bel album qui paraît trois ans plus tard, en 1909, toujours chez Tallandier.
Le Buffon des Familles, Garnier Frères, 1911
Plus de 300 animaux sont représentés par Rabier dans Le Buffon des Familles, publié par la librairie Garnier Frères en 1911, en réponse aux Fables de Tallandier. Cette fois-ci, il lui faut se documenter savamment et mettre son humour de côté pour réaliser ce travail colossal de 450 pages. Il s'attèlera aussi aux Fables de Florian, pour Garnier Frères, en 1936.
Flambeau chien de guerre, 1916
Comme beaucoup de ses contemporains, désireux de servir la cause nationale, il croque la Première Guerre mondiale dans des journaux comme La baïonnette. On lui doit également Flambeau chien de guerre, pamphlet patriote destiné à remonter le moral des troupes. Afin de suivre son maître mobilisé, Flambeau tâche de l’imiter en une série d’actions héroïques. Flambeau sera le héros de trois dessins animés réalisés avec Émile Cohl entre 1916 et 1917.
Les Pieds Nickelés, adaptés par Benjamin Rabier et Émile Cohl, 1917-1919
Après avoir adapté les Pieds Nickelés, Cohl et Rabier réalisent d'autres dessins animés, dont le plus célèbre est sans doute celui du canard Gédéon créé par Rabier en 1923.
La naissance de Gédéon, Garnier Frères, 1923. Photo BNF
Dans Gédéon sportsman en 1924
Générique de Gédéon, 1976 ©Trinacra Films
« La petite collection enfantine » suit dès 1928 avec 39 titres au format à l'italienne, toujours chez Garnier Frères. Il s'agit d'une galerie de portraits animaliers dans laquelle les bons animaux sont abusés par les humains – mais la morale règne et les méchants sont toujours punis ! Dans cette collection paraîtront le lion Oscar roi du désert, la vache Sidonie la radoteuse...
1er et 4e plat de couverture d'Oscar roi du désert, Garnier Frères
Onésime, personnage à la houpette portant la culotte de golf, dans Tintin-Lutin,
premier album pour enfants de Rabier, en collaboration avec Fred Isly, 1897
Benjamin Rabier est l'un des illustrateurs du début du XXe siècle les plus connus du grand public. Il compte bon nombre d'admirateurs, parmi lesquels Walt Disney et Hergé (cf. le personnage Onésime dans Tintin-Lutin). Prolifique (près de 250 livres illustrés), profitant de la vigueur industrielle de son époque, il ne boude aucun support – ses dessins figurent sur des assiettes, des affiches, des étiquettes...
La Vache qui rit, 1923
Qui fait rire la vache ? C’est lui ! Répondant en 1915 à un concours lancé par l'État Major pour choisir l’emblème des camions du régiment de Ravitaillement en viande fraîche (RVF), Rabier se moquera des walkyries germaniques en dessinant une... Wachkyrie ! En 1919, une partition musicale intitulée « La Wachkyrie », portant en première page l’illustration du fameux insigne, est envoyée aux anciens du régiment RVF, dont Léon Bel fait partie. S'inspirant de ce dessin, le fromager jurassien dessine lui-même sa vache, avant de demander à Rabier de la redessiner en 1923. Il réalisera d'autres versions pour Léon Bel, mais aussi pour d'autres fromagers, notamment un "veau qui pleure". Aucun ne résistera à la force de la vache hilare...
En 1934, le fameux sel de La Baleine, c'est encore lui...
L’œuvre de Benjamin Rabier est déposée depuis 2000 à la médiathèque de la ville dont il est originaire, La Roche-sur-Yon. Le fonds compte pas moins de 131 ouvrages.
Gédéon comédien en 1929
+ d'infos :
Site français sur Benjamin Rabier
Le dessin de la Vache qui rit est visible à l'expo Animal aux Arts Décoratifs du 18 février 2010 au 30 novembre 2011.
L'Historial de la Vendée a organisé une grande rétrospective de l'œuvre de Rabier en 2009. Un catalogue de l'expo a été publié chez Somogy.
Influence de Rabier sur l'œuvre d'Hergé sur le blog très complet Töpfferiana.
L'œuvre de Rabier est régulièrement rééditée en fac-similé, essentiellement chez Tallandier et Hoëbeke. On peut trouver le classique de la littérature jeunesse portugaise Le roman de la renarde aux très belles éditions Chandeigne.
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