* Le gentleman baroudeur du dimanche * Peter Beard

Peter Beard à 12 ans, un crapaud buffle sur la tête

Photographe et documentariste adepte de scrapbooking (ou trip booking, selon Andy Warhol), Peter Beard (né en 1938 à New York) recouvre depuis de nombreuses années ses carnets de photos entremêlées de notes et de dessins réalisés à l'aide de matières premières diverses, telles que sang d'animaux, sang humain ou encore exuvies de serpents.


Fils de très bonne famille, il commence son premier journal à 11 ans. Une activité qu'il exerce encore aujourd'hui.

Fortement marqué par la lecture d'Out of Africa, de Karen Blixen, il se rend en Afrique dès l'âge de 17 ans. À 23, il achète au sud du Kenya un terrain de 16 hectares qu'il baptise Hog Ranch. Le terrain est situé au pied des Ngong Hills, juste à côté de la propriété de Blixen, avec qui il entretiendra une profonde amitié. Son "ranch" est fait de tentes et de cabanes aux toits de chaume au milieu desquelles les animaux sauvages (phacochères, éléphants, léopards...) vivent en totale liberté.

Giraffes in mirage on the Taru Desert, Kenya, 1960
Serengeti Lion, 1976/2006 

L'envie de photographier lui vient très tôt et la réalisation de ses carnets relève de l'instinct. Il a une vision très pragmatique de la photographie : « Je ne crois pas à l'instant décisif, j'appuie sans cesse sur le bouton jusqu'à ce que je trouve. »

 
Homework Assignment for Joseph Albers at Yale, 1959-1960
Girl with Chains/Basketwood Diptych, 2006

Très proche de la nature, des animaux et des rites des tribus qui l'entourent, Peter Beard est aussi très mondain. À New York, il fréquentera Andy Warhol, Truman Capote, les Rolling Stones ou encore Salvador Dali. Ces rencontres influenceront fortement son travail dans les carnets déjantés qui reflètent sa vision du monde. On peut y trouver notamment son analyse du lien homme-animal. Passionné par l'œuvre de Francis Bacon, il finira par le rencontrer et les deux hommes noueront une solide amitié.

Francis Bacon in his studio, 1972
Nairobi, Kenya, Lion Kill, après 1960

Engagé, Peter Beard défend les espèces menacées et lutte contre les braconniers à l'aide de photos chocs. Un combat que l'on retrouve dans la plupart de ses livres. Sur la couverture du premier, The End of the Game, il confronte une femme noire à une immense défense ivoire d'éléphant – « La photo est un bon moyen de clouer l'erreur au pilori. » Il fera également toute une série de photos de carcasses d'animaux.

Carl Sagan's Croc/ Alistair and 14 Footer, 1965/2008
Capture d'un rhinocéros, 1968

En 1969, surprenant un braconnier dans une réserve, il l'enferme dans son propre piège et le prend en photo. Plaintes et procès s'ensuivent, Peter Beard est bastonné, rasé et emprisonné 15 jours. À sa sortie, il est fêté en héros par la tribu de la réserve.

Fayal Tall, 1987/2008
 Jenny and her Jewelry, 2005/2006 À droite, Iman, qui deviendra une célèbre top model et la femme de David Bowie

Amateur de belles femmes, il est l'auteur de nombreux nus de la savane et ses photos sont très appréciées par le monde de la mode. Il a découvert plusieurs jeunes filles qu'il a présentées à des magazines de mode. Il a collaboré à Paris Match, Vogue, Vanity Fair, Architecture Digest... et les plus sérieux, The International Herald Tribune et The Times.

Naomi Simms on a Rudolf Croc, 1972

Sa fille Zara, qu'il a avec Najma Khanum (sa femme), naît en 1988. On la retrouve dans beaucoup d'œuvres de Peter Beard et il lui a consacré un livre : Zara's Tales : from Hog Ranch.

Last Word from Paradise, Nairobi, années 1990

En 1996, une femelle éléphant le charge violemment à plusieurs reprises. Il s'en sort avec cinq fractures du pelvis et une profonde entaille à la cuisse.

Reflections in Natural History, 1972/2004

Peter Beard continue aujourd'hui encore à mettre en garde l'homme contre son attitude destructrice et individualiste, par des moyens certes plus ou moins controversés (il est l'auteur du Calendrier Pirelli 2009). Ses détracteurs lui reprochent d'avoir trop joliment construit son personnage et de motiver son art par l'envie de provoquer. Il vit aujourd'hui entre Montauk (Long Island, USA, acheté en 1972) et Nairobi (Kenya).

Peter Beard au milieu de ses carnets, années 2000
Peter Beard écrivant son journal dans la gueule d'un crocodile mort, 1965

« Fatigant mais attachant », disait de lui Karen Blixen…

Ses livres :
The End of the Game, Viking Press, New York, 1965. Édition revue et corrigée, The End of the Game : Last Word from Paradise, textes de J. Murumbi et R.M. Laws, Doubleday and Co, New York et Londres, 1977 ; rééd. Chronicle, San Francisco, 1989 ; rééd. Taschen, 2009 (disponible en français : La fin d'un monde)
Eyelids of Morning : the Mingled Destinies of Crocodiles and Men, New York Graphic Society, 1974 ; rééd. Chronicle, San Francisco, 1989
Longing for Darkness : Kamante's Tales from Out of Africa, Harcourt Brace, New York et Londres, 1975 ; rééd. Chronicle, San Francisco, 1990
The Art of the Masaï, textes de Gillies Turle, Alfred A. Knopf, New York, 1992
Diary Peter Beard, From a Dead Man's Wallet : Confessions of a Bookmaker, Libro Port Publish. Co., Tokyo, 1993

Ses films :
Longing for Darkness, 1975
The Bicentennial Diary, 1976
Africa : the End of the Game, ABC Usa, 1979
Japanese Long Line Tuna Fishing, ABC Usa, 1980
Last Word from Paradise ; with Peter Beard in Africa, ABC Usa, 1988
Montauk Diaries, Hight Definition TV, 1994

+ d'infos :
Son site
Peter Beard, Photo Poche n°67, 1997
Portrait de Peter Beard sur le blog de Pierre Assouline
Portfolio du magazine Photo, à l'occasion de ses 60 ans
 
Photos et carnets ©Peter Beard